La 28ª misión de servicios de reabastecimiento comercial (CRS, por sus siglas en inglés) de SpaceX para la NASA está programada para lanzarse a la Estación Espacial Internacional desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida no antes del 3 de junio. La nave espacial sin tripulación Dragon de SpaceX lleva experimentos científicos y demostraciones tecnológicas, incluidos estudios de adaptación de plantas al estrés y la medición de estructuras genéticas llamadas telómeros, así como el despliegue de proyectos satelitales diseñados por estudiantes en Canadá.
Aquí hay más detalles sobre algunas de las investigaciones que serán lanzadas a la estación espacial:
Alerta de tormenta
Thor-Davis, una investigación de la ESA (Agencia Espacial Europea), observa tormentas eléctricas desde la estación espacial. Este punto de vista permite a los investigadores ver la actividad eléctrica desde arriba, particularmente el inicio, la frecuencia y la altitud de las descargas azules recientemente descubiertas. Los científicos planean estimar la energía de estos fenómenos para determinar su efecto sobre la atmósfera. Una mejor comprensión de los rayos y la actividad eléctrica en la atmósfera de la Tierra podría mejorar los modelos atmosféricos y proporcionar una mejor comprensión del clima de la Tierra.
Limitando el estrés de las plantas en el espacio
Las plantas expuestas al estrés ambiental, incluyendo el estrés de los vuelos espaciales, sufren cambios epigenéticos, los cuales consisten en añadir información adicional al ADN en vez de modificarlo. Plant Habitat-03 (PH-03, por sus siglas en inglés) dirigido por Anna-Lisa Paul y Robert Ferl de la Universidad de Florida, evalúa si las plantas cultivadas en el espacio pueden transferir estas adaptaciones a la próxima generación y, de ser así, saber si el cambio continúa o se estabiliza. La investigación crea una segunda generación de plantas de vuelo espacial utilizando semillas previamente producidas en el espacio y devueltas a la Tierra. Los resultados podrían proporcionar información sobre cómo cultivar generaciones repetidas de plantas para proporcionar alimentos y otros servicios en futuras misiones espaciales. Esta investigación también podría apoyar el desarrollo de estrategias para adaptar cultivos y otras plantas económicamente importantes a hábitats marginales y recuperados en la Tierra.
Probando una técnica de telómeros
Los telómeros, estructuras genéticas que protegen nuestros cromosomas, se acortan con la edad y el desgaste. Pero la investigación ha demostrado que los telómeros se alargan en el espacio. Genes in Space-10 prueba una técnica para medir la longitud de los telómeros en microgravedad, donde los métodos típicamente empleados en la Tierra son difíciles de usar. El experimento explora si el alargamiento de los telómeros en el espacio es causado por la proliferación de células madre, células indiferenciadas que dan lugar a componentes corporales específicos y que normalmente tienen telómeros largos. Comprender el mecanismo detrás del alargamiento de los telómeros podría revelar posibles efectos en la salud de los astronautas durante las misiones de larga duración. Los resultados también podrían sentar las bases para una variedad de investigaciones relacionadas para beneficiar los futuros viajes espaciales y las personas en tierra.
Genes in Space es un concurso nacional para estudiantes entre los grados 7 y 12 para diseñar experimentos de biotecnología para el espacio. El programa está patrocinado por miniPCR, Math for America, Boeing, New England Biolabs Ltd., y el Laboratorio Nacional de la Estación Espacial Internacional. Pristine Onuoha, estudiante de secundaria en Chapel Hill, Carolina del Norte, es la ganadora de la competencia 2022.
Deshielo, tormentas solares y recuperación de la actitud
La misión 26 para el Nanoracks CubeSat Deployer de la estación (NRCSD) incluye a ESSENCE, patrocinado por el Laboratorio Nacional de la Estación Espacial Internacional y desarrollado por universidades de Canadá y Australia. Lleva una cámara de gran angular para monitorear el deshielo y permafrost en el Ártico canadiense, lo que podría proporcionar una mejor comprensión de los efectos sobre el clima de la Tierra y apoyar una mejor planificación de la infraestructura local. El satélite también lleva un detector de protones energéticos solares para recopilar datos sobre eventos de protones solares, períodos de actividad solar que emiten protones radiactivos altamente energizados. La radiactividad de estos eventos puede dañar la estructura y los componentes electrónicos de las naves espaciales; comprender sus efectos podría respaldar los diseños para hacer que los futuros CubeSats sean más resistentes a la radiación. Además, la investigación demuestra un nuevo método para recuperar el control de la actitud u orientación de un satélite, si uno de sus actuadores falla. Esto podría ampliar los usos futuros de los satélites y contribuir a las mejoras en otras naves espaciales. ESSENCE es parte del Proyecto CubeSat canadiense, liderado por la CSA (Agencia Espacial Canadiense).
Observando la intemperie cósmica
Iris, patrocinado por el Laboratorio Nacional de la Estación Espacial Internacional, observa la intemperie de muestras geológicas expuestas a la radiación solar directa y a la radiación cósmica de fondo y determina si los cambios son visualmente detectables. La investigación también demuestra sensores solares experimentales, barras de torque (que proporcionan control de actitud y desmontaje para satélites) y un calentador de batería. El proyecto es una colaboración entre estudiantes de posgrado, universitario y de enseñanza secundaria en Canadá, ofrece una experiencia práctica que promueve el interés por los estudios y las carreras de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas. Los resultados también podrían proporcionar información sobre los procesos de intemperización de los cuerpos planetarios y, en combinación con los datos de las misiones de muestreo de asteroides, mejorar la comprensión de sus orígenes. Iris es parte del Proyecto CubeSat canadiense, liderado por la CSA.
Por Melissa Gaskill
Centro Espacial Johnson, Houston, Texas
Traducción al español: Universidad Nacional de Mar del Plata Mar del Plata, Argentina
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