NASA - National Aeronautics and Space Administration

… el principal centro de la NASA donde se efectúan las pruebas de funcionamiento de los motores para cohetes; dotado con los más avanzados sistemas de pruebas, es el centro donde se probaron los motores de los cohetes Apolo y el Transbordador Espacial (Space Shuttle); y donde serán probados nuevas generaciones de motores para vehículos que lleven humanos a lugares distantes del espacio en el futuro.

… el centro donde reside la Oficina de Proyectos de Ciencia y Tecnología Aplicada, considerada como líder a nivel internacional en cuanto a los objetivos que NASA tiene para el avance de la ciencia y la tecnología, poniendo énfasis en apoyar investigaciones en el Golfo de México y actividades para mejorar el cuidado de las costas.

… un centro en el que residen más de 30 entidades, entre agencias federales y estatales, así como instituciones académicas, organizaciones privadas, y numerosas compañías dedicadas a la tecnología.

John C. Stennis Space Center situado al sur de Mississippi es uno de los diez centros de NASA en los Estados Unidos, que por su importante función durante cuatro décadas probando motores de cohetes , se le ha asignado el liderazgo en la administración de pruebas de propulsión de cohetes de NASA , con responsabilidad para conducir y/o administrar todos los programas referentes a dicha actividad.

Stennis realizó las pruebas de las dos primeras etapas de los sistemas de propulsión de los cohetes Saturno V, para el Programa Apolo de la NASA. Estos sistemas fueron luego usados para transportar astronautas a la Luna. En efecto, a finales de la década de 1960, y comienzos de 1970, había un dicho en las comunidades que rodean Stennis, “Si quieres ir a la Luna, primero tienes que pasar por el Condado de Hancock, Mississippi” (el lugar donde está situado Stennis).

En el 2009, Stennis cumplió 34 años probando motores para los transbordadores espaciales, los cuales han volado más de 130 misiones a orbitas cercanas a la Tierra (Low-Earth Orbit). Estos eficientes motores de combustible líquido proveen la mayoría del empuje necesario durante los ocho y medio minutos de vuelo a la órbita. Todos los motores de los transbordadores espaciales tuvieron que pasar una serie de pruebas de encendido y funcionamiento antes de ser instalados en la parte posterior de las naves. Stennis también prueba componentes y modificaciones de diseño de motores, además de realizar otras actividades relacionadas con los transbordadores, que requieran del uso de los sistemas de pruebas del centro.

La próxima generación de motores de cohetes están siendo desarrollados para llevar a humanos, nuevamente, más allá de las orbitas alrededor de la Tierra. Stennis usará las plantas de pruebas A-1 y A-2 para pruebas iniciales del motor J-2X, que posiblemente sea usado en vehículos espaciales futuros. Una nueva planta de pruebas que está bajo construcción, A-3, de 300 pies (90 metros) de alto, permitirá probar motores en condiciones que simulan el estar en una órbita elevada sobre la Tierra, y las correspondientes condiciones de vacío. Estas condiciones de vacío serán creadas usando una serie de generadores químicos de vapor que permitirán simular elevaciones de hasta 100,000 pies (30,480 metros), lo cual constituye un requisito crítico para motores que deben ser encendidos en el espacio.

Por otra parte, Stennis es un modelo del nuevo enfoque de NASA de trabajar en cooperación directa con compañías comerciales. Pratt & Whitney Rocketdyne prueba sus motores RS-68 en este centro. Stennis y Orbital Sciences Corporation están cooperando en el programa de pruebas de los motores AJ26 de la compañía Aerojet. Estos motores impulsarán vuelos de carga para la Estación Internacional del Espacio (International Space Station). Orbital se ha comprometido a proveer ocho misiones de carga a la Estación Espacial para el 2015.

La Oficina de Proyectos de Ciencia y Tecnología Aplicada en Stennis utiliza resultados de investigaciones científicas, mediciones realizadas por sistemas de sensores espaciales, y otros recursos técnicos para ayudar a otras agencias a tomar decisiones mejor informadas; entre ellas la Agencia Federal de Administración de Emergencias (Federal Emergency Management Agency - FEMA) y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Esta oficina también apoya proyectos de la Alianza del Golfo de México (Gulf of Mexico Alliance), que es una organización regional formada por cinco Estados del Golfo y 13 agencias federales, entre ellas NASA. Mediante esta oficina, NASA y la Alianza trabajan en proyectos de prioridad para los residentes de la Costa del Golfo, como son calidad de agua, protección del eco-sistema de la costa, y conservación y restauración de zonas naturalmente cubiertas por agua o pantanales.

Las entidades residentes en Stennis comparten los costos de desarrollo y mantenimiento del centro, para que de este modo, todos cumplan con sus propias misiones asumiendo costos menores (vea video aéreo de Stennis). El Comando Naval de Meteorología y Oceanografía (Naval Metereology and Oceanography Command), el cual cuenta con la más alta concentración de oceanógrafos en el mundo, tiene su base central en Stennis, así como el Laboratorio Naval de Investigaciones (Naval Research Laboratory) que es el laboratorio central de la Naval. Stennis incluye también el centro de entrenamiento del Equipo Especial de Botes - 22 del Departamento de Defensa, el cual entrena personal para combate en zonas tropicales y de ríos. Así mismo, se encuentra en Stennis la Escuela de Instrucción y Entrenamiento Técnico de Pequeños Botes de la Naval.

Con su efectiva filosofía de compartir costos, sus avanzadas plantas de pruebas de motores de cohetes, su personal calificado y bien entrenado, y su compromiso a la protección de su personal e infraestructura; Stennis es un modelo de eficiencia gubernamental, que produce resultados positivos utilizando la inversión económica que hacen los ciudadanos en este centro.

(Site translation support provided courtesy Roxana Figueroa de Venegas)