8 de abril del 2003
John Bluck / Traducción Hector d’Antoni
NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif.
Número telefónico: 650/604-5026 or 650/604-9000
Por correo electrónico: John.G.Bluck@nasa.gov
COMUNICADO DE PRENSA 03-24AR-span
CIENTÍFICOS DE LA NASA TOMARÁN MUESTRAS COLUMNARES DE SEDIMENTOS EN BUSCA DE FORMAS DE VIDA NUEVAS Y EXÓTICAS CERCA DE UN RÍO ÁCIDO EN ESPAñA
Científicos de la NASA visitarán España del 10 al 12 de Abril para localizar sitios donde más adelante buscarán formas de vida exóticas que pueden vivir bajo tierra cerca del Río Tinto, en el suroeste de España.
Durante el Experimento Analógico de Investigación y Tecnología para Marte (MARTE) los científicos e ingenieros de la NASA, de universidades de los Estados Unidos y del Centro de Astrobiología de Madrid esperan mostrar cómo se puede buscar vida debajo de la superficie de Marte mediante sistemas robot. Las bacterias pueden vivir debajo de la superficie, alimentándose de minerales derivados de las rocas que se halla debajo de la superficie y que contienen hierro y azufre. Bacterias similares se encuentran en el muy ácido Río Tinto y estos microbios pueden tener un rol en la producción de la acidez del río. El Río Tinto está ubicado en la región que la leyenda dice que fue parte de las minas del Rey Salomón y parece un oscuro vino tinto debido al hierro disuelto en sus aguas muy ácidas.
“El área del Río Tinto es un importante análogo para investigar la existencia de vida en agua líquida, en la profundidad muy por debajo de la superficie de Marte” dijo Carol Stoker, investigadora principal de este proyecto de tres años y científica del Centro de Investigaciones Ames de la NASA en el Silicon Valley de California. “A partir del próximo otoño planeamos perforar con sondas para explorar la vida en las aguas que se encuentran debajo de la superficie y que son las fuentes del Río Tinto” dijo.
El grupo planea explorar el área usando un perforador e instrumentos científicos diseñados para usar en una misión a Marte. Los científicos de los centros de NASA en los Estados Unidos y del Centro de Astrobiología en Madrid operarán de manera remota un perforador robótico e instrumentos para la detección de vida e interpretarán los resultados, todo vía satélite, para simular la operación de una misión en busca de vida en Marte. Al mismo tiempo, los científicos usaran tecnicas tradicionales para la extacción de columnas de muestras en el sitio de perforación y las analizarán para entender las formas de vida subterráneas en el sitio y verificar la precisión de los estudios a control remoto para identificar formas de vida, compuestos orgánicos y minerales.
“El proyecto puede tener un gran impacto desde el punto de vista de la exploración planetaria y la tecnología ya que el sistema de performación y muchos instrumentos y equipos desarrollados específicamente para el proyecto van a ser probados fuera del laboratorio, en un ambiente no controlado en condiciones de alta temperatura, humedad, transporte, vibración, etc.,” dijo Javier Gómez-Elvira, ingeniero lider para robótica del Centro de Astrobiología. Dado que el grupo científico operará de manera remota todo el equipamiento y los instrumentos incluso el perforador, muchas ‘lecciones aprendidas’ pueden resultar de esto y pueden ser usadas en la misión real a Marte, explicó Gómez-Elvira.
El nivel por debajo de la superficie es el ambiente clave para investigar la vida en otros planetas, de acuerdo a los científicos de MARTE. “La vida necesita agua líquida y una fuente de energía”, dijo Stoker. “En la Tierra las formas más comunes de vida están en la superficie donde la luz del Sol provee la energía, pero el agua líquida es rara o no existe en la superficie marciana. Se espera que haya agua líquida debajo de la superficie de Marte. Poe eso es que estamos probando una estrategia para buscar la vida en el Río Tinto donde esperamos que el agua por debajo de la superficie y la energía química den soporte a la vida”, agregó Stoker.
Los científicos dicen que la evidencia sugiere que la química del Río Tinto y su biología pueden ser resultados de un reactor químico de base biológica alimentado por organismos que no necesitan oxígeno gaseoso para sobrevivir. Los científicos de MARTE proponen que tal sistema puede existir bajo la superficie del área del Río Tinto, según Ricardo Amils Pibernat, un científico del Centro de Astrobiología que se specializa en la biología del Rio Tinto. Si es así,, esto representaría un sistema totalmente nuevo de vida sub-superficial, dijeron los científicos de MARTE.
Uno de los mayores depósitos de minerales sulfurosos del mundo se halla en la región del Río Tinto. Bien podrían encontrarse depósitos minerales similares en Marte, de acuerdo a los científicos. “Hay una necesidad crítica e inmediata de maduración de la tecnología para la perforación que pueda hacerse durante un experimento de campo en la Tierra para simular una misión a Marte”, dijo Stoker. “Es crucial prepararse para la exploración de Marte entendiendo los ambientes terrestres relevantes donde persiste la vida”, agregó.
“Investigar la vida por debajo de la superficie de otro planeta requerirá no sólo perforar sino también extraer las muestras y manipularlas, lo mismo que nuevas tecnologías para identificar compuestos biomarcadores y buscar organismos vivos”, dijeron Stoker y sus colegas. “Un compuesto biomarcador es como una firma dejada por la vida”, explicó Stoker.
Durante la campaña del Río Tinto, el perforador y el sistema robótico traerán a la superficie columnas de rocas del subsuelo. Hay un conjunto de instrumentos científicos de operación remota que simulan los instrumentos de una misión a Marte para analizar muestras y buscar signos de vida o biomarcadores. El Detector de Signos de Vida (SOLID), un instrumento derarrollado en el Centro de Astrobiología, buscará vida en las muestras usando nueva tecnología derivada de la biología molecular. Este instrumento puede detectar no sólo organismos enteros sino también macromoléculas u otros subproductos de la vida, dijo Gómez-Elvira.
“Además de buscar evidencias de vida por debajo de la superficie, esperamos que MARTE inspire a los estudiantes a seguir carreras en ciencia e ingeniería”, dijo Stoker. “Debido a su localización en España, esperamos que este experimento sea de particular interés para los estudiantes hispanos.”
El grupo de la NASA también se reunirá con los científicos españoles en Madrid el 14 y 15 de Abril en el Centro de Astrobiología. El Programa de Ciencia y Tecnología Astrobiológica para Explorar Planetas, de la NASA central en Washington subsidia el proyecto. Imágenes del tamaño de publicación se muestran en: http://amesnews.arc.nasa.gov/releases/2003/03images/tinto/tinto.html
Archivos sonoros de calidad radial conteniendo entrevistas apropiadas para la difusión radial se encuentran en: http://amesnews.arc.nasa.gov/audio/tinto/tintoaudio.html
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