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Estos frutos son parte de la planta Jatropha curcas. Los frutos se producen en las ramas, en fase terminal, y cada fruto contiene tres semillas. Imágenes de Dr. Wagner A Vendrame, en Homestead, Universidad de la Florida
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Estas semillas forman parte de la planta Jatropha curcas. Las semillas se prensan para extraerles el aceite, que puede usarse como biocombustible. Imágenes de Dr. Wagner A Vendrame, en Homestead, Universidad de la Florida
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Este equipo para el procesamiento de fluidos (FPA, por sus siglas en inglés) contiene suspensiones de Jatropha curcas. El FPA se montará en el Paquete de Activación en Grupo (o GAP, por sus siglas en inglés), que será transportado a la estación espacial para realizar estudio de micro gravedad. Imágenes de Dr. Wagner A Vendrame, en Homestead, Universidad de la Florida
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¿Qué sucedería si el espacio tuviera la clave para producir cultivos de energía alternativa en la Tierra? Es lo que los investigadores esperan encontrar en un nuevo experimento de la Estación Espacial Internacional.
El experimento National Lab Pathfinder -- Cells -- 3: Biocombustibles Jatropha, busca averiguar si la micro gravedad ayuda a que las células de la planta Jatropha curcas crezcan más rápido para producir biocombustibles o combustible renovable derivado de materia biológica. Jatropha produce un aceite de buena calidad que puede convertirse en un combustible alternativo o biocombustible.
Al estudiar los efectos de la micro gravedad en las células de Jatropha, los investigadores esperan acelerar el cultivo de la planta para su uso comercial mediante la mejora de características tales como estructura celular, crecimiento y desarrollo. Es el primer estudio realizado para evaluar los efectos de la micro gravedad en células de una planta que sirve para fabricar biocombustibles.
"A medida que la búsqueda de fuentes de energía alternativa se convirtió en algo prioritario, los resultados de esta investigación podrían agregarle valor para la comercialización de un producto nuevo," dijo Wagner Vendrame, investigador principal del experimento en Homestead, en la Universidad de la Florida. "Nuestro objetivo es verificar si la micro gravedad producirá algún cambio significativo en las células que podría afectar el crecimiento y el desarrollo de las plantas en la Tierra."
En febrero de 2010, en la misión STS-130 del trasbordador especial Endeavour, se envió a la estación espacial cultivos de células de Jatropha, en envases especiales, con nutrientes y vitaminas, Las células estuvieron expuestas a la micro gravedad hasta que, en abril de 2010, regresaron a la Tierra en la misión STS 131, a bordo del trasbordador espacial Discovery.
Para comparar la velocidad en el crecimiento de los cultivos, se mantuvo una réplica del grupo de muestras en el Centro Educativo y de Investigación Tropical de la Universidad de la Florida, en Homestead.
"Ver que el transbordador especial se llevaba una parte pequeña de mi trabajo fue una experiencia indescriptible", dijo Vendrame. "Saber que mi experimento podría contribuir para crear un medio sustentable para la producción de biocombustibles en la Tierra y, por lo tanto, hacer de este mundo algo mejor, le agrega al trabajo un valor especial".
Artículo original: http://www.nasa.gov/mission_pages/station/research/jatropha.html